Mayday! Mayday! Kosmos 482: Die ou Sowjet-Unie-ruimtetuig kan binnekort na 53 jaar iewers op Aarde neerstortMay 6, 2025

Die Sowjet-Unie se Venus ruimtetuig, Kosmos 482, is op pad terug na die Aarde na meer as 50 jaar nadat dit in 1972 gelanseer is. Die tuig, oorspronklik bedoel om Venus te bereik, het weens ’n tegniese fout nooit sy bestemming bereik nie en wentel sedertdien in ’n elliptiese baan rondom die Aarde.

Kosmos 482 was deel van die Venera-program, wat van 1961 tot 1984 groot wetenskaplike suksesse opgelewer het. Venera 3 het die eerste tuig geword om die oppervlak van ’n ander planeet – Venus – te bereik, terwyl Venera 7 die eerste sagte landing op ’n ander wêreld gemaak het. Venera 9 het later die eerste foto’s van ’n ander planeet se oppervlak gebeeldsend.

Ongelukkig het Kosmos 482 nie dieselfde roem behaal nie. Ná lansering het dit wel ’n Aarde-wentelbaan bereik, maar ‘n mislukte poging om op ‘n Venus-oordragbaan te gaan het veroorsaak dat dit in vier stukke opgebreek het. Twee van hierdie stukke het vinnig teruggeval, terwyl die oorblywende twee, insluitend die afdalingsvaartuig, in ‘n wentelbaan van 210 x 9800km gebly het.

Wat Kosmos 482 besonders maak, is dat dit ontwerp is om Venus se uiters digte atmosfeer te oorleef. Dit beteken dit het ’n strukturele sterkte wat moontlik ’n terugkeer deur die Aarde se atmosfeer kan oorleef. Volgens ruimtewaarnemer Marco Langbroek sal die tuig waarskynlik omstreeks 10 Mei 2025 die Aarde tref, hoewel die presiese tyd en plek nog steeds onseker is.

Die tuig weeg sowat 480kg en meet ongeveer 1 meter in deursnee. Hoewel dit nie ‘n groot bedreiging inhou nie, is die risiko van skade vergelykbaar met dié van ’n kleiner meteoriet-impak. Met ‘n baanhelling van 51.7° kan dit enige plek tussen Europa, Asië, Afrika, die Amerikas of Australië tref, maar ’n landing in die oseaan is waarskynlik.

Langbroek hou die tuig fyn dop en sal verdere opdaterings gee soos dit sy finale benadering tot die Aarde maak. Ruimteweer kan steeds sy baan beïnvloed, en wetenskaplikes sal gereed wees om sy terugkeer waar te neem.

Fotos verskaf